Con la caída del Antiguo Régimen, la música europea pasa a producirse y distribuirse a través de los cauces del mercado. Surgen, a partir de entonces, nuevas categorías ligadas a esta condición mercantil de la música: el concepto de autoría, la noción de una obra autónoma, la idea de una esfera independiente de la música y del arte. Dichos cambios en la economía alterarán sustancialmente la evolución del lenguaje artístico y, por tanto, de los atributos simbólicos que conforman nuestra identidad.
Este ensayo recoge aquellas problemáticas a las que se enfrentan los compositores dentro de este nuevo contexto, enlazándolas con planteamientos procedentes de otros medios artísticos, así como con diversas reflexiones culturales del pensamiento filosófico desarrolladas desde finales del siglo XVIII. El libro traza así una trayectoria de la estética contemporánea vertebrada por tres líneas principales: una modernidad ortodoxa, ligada a la dialéctica idealista de raíz hegeliana, que se materializa en el eje Wagner-Dodecafonismo-Escuela de Darmstadt; una modernidad alternativa, más próxima a las propuestas de los primeros románticos y a la dialéctica materialista de Adorno, que se despliega en las obras de autores como Debussy, Stravinskyy la primera atonalidad de Schoenberg; así como una línea postmoderna, vinculada al pensamiento posestructuralista, que desde mediados del siglo XX se desarrolla en la música experimental y los nuevos comportamientos sonoros (instalaciones, paisaje sonoro, performance art, manifestaciones multimedia, arte conceptual).
Situada a caballo de la musicología y la teoría de las artes, este libro es una obra dirigida igualmente a todo lector interesado en el análisis de la cultura contemporánea.